西元1871年10月，一艘琉球宮古島船隻，因遭遇颱風遇難，漂流至台灣八瑤灣(現在的九棚灣)登陸，船上69名乘客溺死3人，有66人登陸，無意間闖入高士佛社原住民住地，並因文化與語言溝通不良，遭到原住民殺害了54人，其餘12人逃離後在漢人的保護下歸國。
日軍以此為藉口，1874年，日本陸軍中將西鄉從道率軍攻台，於社寮(現在的車城鄉射寮村)登陸，轉進石門時，於石門天險遭遇抗日原住民強烈抵抗 (就是現在的石門古戰場) ，最後日軍陸戰隊攀上峭壁居高臨下，情勢逆轉，原住民敗逃，抵抗軍原住民酋長阿祿古父子雙亡。之後日軍勢如破竹，掃蕩牡丹社、高士佛社以及女仍社，後移營龜山長期駐紮。
此役日軍戰死12人，病?61人，史稱「牡丹社事件」。
此役過後，中國體認到台灣的重要性，轉為積極治理台灣，派遣福建船政大臣沈葆楨來台籌建海防，並在琅嶠設縣築城，即為現在的恆春古城。
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